Молодая команда чалцев уважительно приветствовала Кирка, направившегося к центру мостика. По крайней мере, не убрали и не изменили его кресла. Он был рад. На то, чтобы привыкнуть к новому, всегда требовалось время.

Он сел в него. Руками оперся на ручки.

Было хорошо вернуться.

Но не совсем.

Он посмотрел направо.

Пульт Спока был затемнен.

Его палец завис над кнопкой, пославшей бы его голос в медотсек Маккоя. Но он сильно сомневался, что кто-нибудь отзовется.

Кроме призраков.

Кирк вздохнул. Тейлани спустилась к нему на нижнюю палубу. В ее глазах он видел обеспокоенность. Изис занял место навигатора у рулевого пульта.

– Что-то не так? – спросила Тейлани.

Но прежде чем Кирк успел ответить, что-то произошло.

Он поднял палец, призывая Тейлани к тишине.

Он наклонился вперед, напрягая слух.

Но это не был звук. Это была вибрация.

Только что запустили реактор вещества-антивещества. Искривляющие пространство двигатели были снова активированы. Все прошло так же гладко, как и всегда.

Сердце «Энтерпрайза» было восстановлено.

Кирк улыбнулся. Некоторые молодые члены его команды улыбнулись в ответ, хотя было очевидно, что они не поняли, что вызвало его реакцию.

Кирк снова присмотрелся к своему экипажу.

Самому старшему чалцу было не более двадцати пяти стандартных лет. Но реактор вещества-антивещества, подобный тому, который обслуживал «Энтерпрайз», был дьявольски сложным устройством, только на изучение которого понадобилось бы столько же лет.

Каким образом эти дети смогли оживить его корабль? Если только…?

Не глядя, Кирк коснулся панели включающей связь с инженерным отделением.

– Кирк инженерному отсеку.

– Скотт на связи.

Для Кирка услышать шотландский говор в этом приветствии было так же приятно, как и заново очутиться на мостике. Он также не был удивлен, услышав его. Возможно, потому что между «Энтерпрайзом» и его инженером была такая же сильная связь как и с его капитаном.

– Мистер Скотт, я думал, что вы ушли на пенсию.

– Ага, и я так думал.

Кирк усмехнулся. Он давно уже понял, что Скотти был счастлив только тогда, когда ему было на что жаловаться.

– Я надеюсь, что Звездный Флот нашел подходящую награду за выдающуюся службу.

– Звездный Флот не имеет никакого отношения к т'му, че я здесь делаю.

Это было странно.

– Эт' та девица, Тейлани. Звездный Флот помог ей связаться со мной, и она мне рассказала, че она собиралась делать с «Энтерпрайзом». И я подумал, что ежли нашей детке еще не время выходить на пенсию, то и мне тож некуда спешить.

– Ты прекрасно с ней поработал, Скотти.

– Ох, ежли б ты видал, в каком состоянии группа извлечения оставила двигательный отсек, ты б посчитал это дьявольским чудом.

– Когда это связано с вами, мистер Скотт, я всегда так считаю. Рад, что вы на борту.

Кирк хотел уже отключиться, но Скотт еще не закончил.

– Капитан, тока чтобы вы знали… «Энтерпрайз», сэр… ну, он…

Кирк понимал, что пытался сказать Скотт. Признаки были повсюду.

– Я знаю. Он многое испытал.

– Эт' еще мягко говоря, сэр, – на этот раз это была очередь Скотти вздыхать. – Он не был как след' отремонтирован после последнего раунда с Чангом. И его лучшие части, ну, Звездный Флот забрал их обратно. Оставил нас как бы не цельными, ежли вы понимаете, что я имею в виду.

Кирк понимал.

– Вопрос в том, доставит ли он нас на Чал, мистер Скотт?

– Ну, эт' я могу обеспечить, а вот после… я не знаю, смогет ли он принести какую-нить пользу в планетарной защите. Без полного переоборудования, я имею в виду.

– Это вряд ли может произойти, не так ли, мистер Скотт?

Голос инженера звучал так, как будто он говорил о смерти близкого друга:

– Эт' старый дизайн, сэр. Я, естественно, никогда не скажу эт' в лицо адмиралу, но была серьезная причина, по которой его списали.

– Ваша тайна будет похоронена вместе со мной, мистер Скотт.

Скотт усмехнулся:

– Да, мы, стариканы, должны держаться друг друга.

Кирк поморщился.

– Сверхсветовая тяга активирована, капитан.

– Спасибо, мистер Скотт, – отозвался Кирк, – как мне кажется.

– Скотт, конец связи.

Кирк заметил хитрую улыбку Тейлани. Но прежде чем он успел произнести что-либо, она взяла его ладонь, коснулась ее губами.

– На Чале все это не будет иметь никакого значения. Старый, молодой… все будут одинаковы.

– Ты рассказала Скотти, что его там ждет?

Тейлани покачала головой:

– Он узнает об этом, когда мы доберемся.

– Он сможет остаться?

– Если захочет.

Кирка поразили эти странные слова Тейлани. Кто же не захочет остаться на планете, на которой нет ни старости, ни смерти?

Если, конечно, в этом не было замешано что-то, что она ему не рассказала. Если была какая-то цена, которою необходимо было уплатить за предложенное Чалом.

Но его это не волновало. За все надо платить. И за любовь Тейлани он был готов уплатить любую цену.

– Мы ждем еще пассажиров или груз? – спросил Кирк.

Тейлани покачала головой:

– Можешь отдать приказ в любой момент.

Кирк посмотрел вперед. Земля заполняла собой весь экран, белые облака, сверкающие океаны.

Планета, которой он больше не принадлежал.

– Мистер Су… – начал он, затем спохватился. – Мистер Изис, проложите курс к Чалу. Лучшая возможная скорость.

Изис внес изменения в пульт руля.

– Курс проложен, мистер Кирк.

Кирк поежился. Его не называли мистером с тех самых пор, как он был мичманом.

– Выводите нас с орбиты, – произнес Кирк, – вперед, фактор искривления один.

«Энтерпрайз» ожил под ним.

Изображение Земли на экране съеживалось, по мере того как он отдалялся от нее на скорости света.

Снова Кирк шел туда где ступал прежде.

В неизведанное.

В то время как «Энтерпрайз» стремился прочь от Земли, из сердца сектора 001 возвращался «Эксельсиор».

Изящный звездолет под командованием Хикару Сулу шел под абсолютным молчанием.

Постаревший звездолет Кирка, спасенный от незавидной судьбы тренировочной мишени несся из солнечной системы по полетному плану, должным образом зарегистрированному в компьютере управления движением сектора. Как командир гражданского судна, Кирк никоим образом не был обязан связываться с командованием Звездного Флота.

Среди сверхскоростных бесконечностей искривленного пространства «Энтерпрайз» и «Эксельсиор» проскочили мимо друг друга на расстоянии десятков тысяч километров. Все, что зарегистрировали оба корабля – это было неопасное пятно на навигационном сенсоре.

Встреча продолжалась не более десятитысячной секунды.

Затем «Энтерпрайз» ускорился до седьмой сверхсветовой и в одно мгновение оставил солнечную систему на несколько световых часов позади.

В то же самое время «Эксельсиор» снизил скорость до субсветовой и направил срочный вызов в штаб-квартиру Звездного Флота.

Теперь, отдаляясь друг от друга на миллионы километров в секунду, командиры двух кораблей тем не менее вступили на путь, который должен был привести их к смертельному противостоянию.